要认识和识别中华人民共和国，首先要搞清楚什么是国家。在中国，秦汉以前，诸侯的封地称为“国”，大夫的封地称为“家”，而天子的统治区域则是“天下”。秦统一中国以后，“国家”遂与“天下”通用。但当时还不知道天下到底有多大，更不知道天下其实是由许许多多国家组成的。

从文字来说，在汉语中，“国”字经历了长期的演化过程。最初是“或”，即“域”的古字。到了周代晚期的金文，外面加了个“囗”，成“國”，表示地域疆土的范围。后汉出现简化的“囯”字，“囗”里一个“王”，突出了王权色彩。魏晋六朝时代，在镜铭刻文里又出现了“囻”字，“囗”里一个“民”，体现了以民为国的思想。近代的“太平天国”，虽是造反，但依然追求王权，所以曾大量使用“囯”字。

20世纪50年代中期汉字简化时，统计“国”的异体字有40多种，怎样规范和简化，成为一个需要确定的问题。“囯”历史悠久，容易书写，太平天国曾经使用，但其义与人民当家作主的理念相悖。“囻”体现国以民本的理念，也曾在民国时期用过，但过于生僻。于是郭沫若提议，在“囯”里面再加一个点，成为“国”，即“囗”里为“玉”，意即“祖国美好如玉”。从此以后，简化汉字通用的就是“国”字了。

“国”字形意，长短皆有。“囗”里含“玉”，表达了赞颂之意。但如果解释为王者腰上携了颗印玺，也未尝不可，依然有王权痕迹。

而繁体的“國”字，则有着丰富的内涵，更体现着国家本义。其中的“或”字，左侧底部一提，原先是一横，指土地；横上为“口”，即为人口、居民；旁边的“戈”，是兵器，指用武力保卫；框起的“囗”，即为边界。这些寓意，恰好构成了现代国家的基本要素。

而且，原先的“戈”，曾经在“囗”外，后来被框进了“囗”，这也正符合一个国家的武装力量只能用于保卫国土，而不能越出疆界对外扩张的国际法原则。

到了近现代，人们对国家的认识愈益完整和深刻了。在现代国际舞台上，作为国际法主体的国家，有四个最基本的要素：一是固定的领土，二是定居的居民，三是合法的政府，四是完整的主权。所谓国家，就是指一定地域范围内包含这四大要素的人类社会共同体。

固定的领土，是国家的基本要素。最初主要指居住的土地， 但现代，包含领土、领海、领空三大方面。或者说，领土本身就包含土地、水域、空域三大方面。

定居的居民，是一个国家政治权力合法性的唯一来源。在确认国籍的情况下，定居的居民即为“公民”。公民不是王权的奴隶，而是国家的主人。

合法的政府，即得到居民认可、合法地掌握着政治权力的国家统治和管理体系。

完整的主权，就是国家独立处理内外事务的最高权力。主权具有明确的排他性，是由建立在人民授权基础上的政府组织行使和代表的。

这样的国家，多数是当地居民的祖居地，所以，这种国家也经常被当成祖国，并时常与祖国通用或混淆。这种作为一定人们的祖居地和现代国际法主体的国家，内涵比较完整，界定比较清楚，使用比较规范。

过去在政治学里，通常称国家是“一个阶级镇压另一个阶级的工具”。这里的国家，实际上指的是国家的政权体系，而不是国际法意义上的国家，也不是通常所说的“祖国”意义上的人类社会共同体。

人类学意义上的国家，是一定人们的祖居地和生活共同体。

政治学意义上的国家，则是一个政权体系。这两种含义有联系，也有差别。既不能分割，也不能混淆。

多年来，我们常常使用1949年“建国以来”的表述。这种表述，习惯使然，有其缘由，但没有辨识清楚国家的上述三种含义。

中华人民共和国，作为一种新的国家政权体系，是1949年建立的；但作为祖居地和国际法主体意义上的“中国”，已有几千年历史，不能说1949年才建立。所以，2017年，党的十九大修改党章时，将原来的“建国以来”，全部改为了“新中国成立以来”。

这一修改很多人没有注意到，但非常重要。政治学意义上的国家政权体系，还有管理形式和结构形式的划分。管理形式即指以何种形式实行统治和管理。就此，世界上大致有君主制、君主立宪制、共和制、总统制、内阁制、委员会制等。这些制度形式，可划分为民主与专制两大基本类型。而结构形式，则指国家的整体与部分、中央与地方的关系，如单一制国家或如邦联、联邦制国家等。

国家政权体系通常由一国的宪法和有关法律确认，受到国家强制力的维护。各国的历史条件、传统习惯、社会结构、价值观念不同，政权体系也纷繁多样，即使本质相同的国家也有不同的国家形式。

截至2017年，世界上有198个国家被国际社会普遍承认，其中193个为联合国会员国。

（本文摘编自中共中央党校出版社出版的《共和国识别码》）