第一次国内革命战争时期，国共两党合作，直接受中共领导的叶挺独立团建立。1926年6月5日，北伐战争首战告捷，叶挺独立团攻克了军阀占领的湖南攸县县城。

1926年4月，为援助国民革命军第八军抵御直系军阀吴佩孚的南犯，叶挺独立团奉命作为北伐先遣队，从肇庆出发开赴湖南前线，揭开了北伐战争的序幕。5月上旬途经广州时，周恩来专程送行。