1919年1月18日，第一次世界大战获胜的27个协约国，在法国巴黎凡尔赛宫召开和平会议。中国作为战胜国之一，派出了陆征祥、王正延、顾维钧、施肇基、魏宸祖5位代表参加会议。中国代表在会上提出废除外国在中国的势力范围、撤退外国在中国的军队和巡警等七项希望，以及取消1915年中日协约（以日本提出的殖民地化中国的“二十一条”为基础）和交换的陈述书，但遭到了拒绝。会议竟规定德国应将在中国山东的一切特权转交给日本，给予中国的，只是归还八国联军侵占北京时被德国夺去的天文仪器而已。中国代表指出，“此次和会条件办法，实为历史所罕见”，并提出抗议。但是，北洋军阀政府屈服于帝国主义列强的压力，居然准备在这样的合约上签字。5月初，外交失败的消息传到国内，五四运动爆发。